El 16 de mayo de 1968, de esto ya hace 52 años, Estudiantes se adjudicó la novena edición de la Copa Libertadores de América, el más importante torneo organizado por la Confederación Sudamericana de Fútbol (CSF) para clubes a nivel continental, y lógicamente, como cada temporada, es motivo de celebración, porque este título, que hoy se celebra en medio de una verdadera crisis, como la causada por el coronavirus, fue el primero en su historia, y le permitió además al club albirrojo definir la Copa Intercontinental, contra el Manchester United, de Inglaterra.
Estudiantes, bajo la conducción de Osvaldo Zubeldía, fue uno de los clubes que, por su condición de campeón o subcampeón, tuvieron el derecho de representar a diez países sudamericanos: Argentina, Bolivia, Brasil, Chile, Colombia, Ecuador, Paraguay, Perú, Uruguay y Venezuela, que se enfrentaron en sendas instancias de Grupos y luego, a partir de semifinales, en cruces eliminatorios.
Aquel equipo que se hizo leyenda, de esa forma comenzó a desarrollar una etapa plagada de éxitos, que continuó en 1969/1970, alcanzó la gloria al derrotar 2-0 (Felipe Ribaudo y Juan Ramón Verón, los goles) a Palmeiras, de Brasil, en el mítico estadio Centenario de Montevideo, al que llegaron para definir una gran final que necesitó de un tercer encuentro en terreno neutral.
Se trató de una definición apasionante, con triunfo 2-1 en La Plata, derrota 3-1 en Brasil, y lo referido: 2-0 en Montevideo, con una formación que alistó a Alberto Poletti, Oscar Malbernat, Ramón Aguirre Suárez, Raúl Madero, José Hugo Medina, Carlos Salvador Bilardo, Carlos Pachamé, Felipe Ribaudo, Marcos Conigliaro, Eduardo Flores y Juan Ramón Verón.
Su camino en aquella Copa Libertadores es conocido: ganó todos los partidos de la fase inicial menos uno, el empate sin goles contra Millonarios de Colombia, de local, y recién en cuartos de final perdió un partido, 1-0 ante Universitario de Perú. Luego venció en semifinales a Racing, en partido desempate, y de igual manera superó la serie final ante Palmeiras, aquel 16 de mayo de 1968 que para la Familia Pincharrata siempre es una fecha para festejar.
Fue un cuatrimestre vibrante e inolvidable, que comenzó el 27 de enero, cuando el Pincha jugó su primer partido oficial de la Copa, en Avellaneda, como visitante de Independiente, uno de los candidatos a ganarla, por ser el flamante campeón del Nacional 1967, y disponer de notables jugadores, como Miguel Ángel Santoro, Ricardo Pavoni, José Omar Pastoriza, Luis Artime y Raúl Bernao.
Tras ese partido, emprendió casi sin descanso la gira por Colombia, para jugar sus dos partidos del Grupo 1 ante Millonarios y Deportivo Cali. En El Campín goleó 3-0 el 7 de febrero y en el Pascual Guerrero de Cali, cuatro días después, consiguió una trabajada victoria 2-1. Su primer partido como local lo jugó el 17 de febrero. Fue 3-0 a favor ante Deportivo Cali con más de 30 mil personas en 57 y 1, que además de disfrutar del triunfo celebraron el primer partido internacional oficial en ese estadio.
En aquellos años los planteles tenían alrededor de 20 jugadores profesionales. No había más. Por eso los jugadores tenían que ponerse los cortos hasta dos veces por semana. Poco le importó a ese grupo que comandaba Osvaldo Zubeldía, ya que además de jugar todas las semanas por la Copa y viajar al exterior, el 1 de marzo arrancó su camino en el Metropolitano de 1968, en el que fue segundo de la Zona A, superó a Vélez en semifinales y perdió 2-1 la final ante San Lorenzo en tiempo suplementario, el 4 de agosto en la cancha de River.
Aquella Copa Libertadores 1968 repartió a los clubes en cinco Grupos de cuatro cada uno, con el siguiente detalle en el ordenamiento final según la cantidad de puntos obtenidos:
Grupo 1: Estudiantes, Independiente, Dep. Cali (Colombia), Millonarios (Colombia);
Grupo 2: Universitario (Perú), Sporting Cristal (Perú), J. Wilstermann (Bolivia), Always Ready (Bolivia);
Grupo 3: Universidad Católica (Chile), Emelec (Ecuador), El Nacional (Ecuador), Universidad (Chile);
Grupo 4: Peñarol (Uruguay), Guaraní (Paraguay), Nacional (Uruguasy), Libertad (Paraguay);
Grupo 5: Palmeiras (Brasil), Dep. Portugués (Venezuela), Náutico (Brasil), Dep. Galicia (Venezuela).
Los diez que avanzaron se reagruparon luego en tres Grupos, los cuales también se transcriben según la posición final:
Grupo A: Estudiantes, Independiente, Universitario;
Grupo B: Peñarol, Sp. cristal, Emelec, Dep. Portugués;
Grupo C: Palmeiras, Guaraní, Univ. Católica.
A semifinales clasificaron Estudiantes, Peñarol y Palmeiras, a quienes se sumó Racing por ser el campeón de la edición anterior. Estudiantes-Racing y Peñarol-Palmeiras fueron las llaves que depositaron a Estudiantes-Palmeiras en la gran final.
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